Après les incendies de forêt à Maui, rentrer chez soi signifie se confronter à des risques toxiques

Steve McQueen a parcouru les décombres de la maison de son voisin vendredi dernier sous le soleil de fin d'après-midi, vêtu d'une paire de pantoufles et d'un jean bleu ample. Après avoir fui l'incendie qui a rasé une partie de Lahaina, dans l'ouest de Maui, il y a deux semaines, l'homme de 31 ans est retourné dans un quartier qu'il ne reconnaissait plus. Les cours avant, autrefois inondées par les cris des enfants qui jouaient, étaient silencieuses. Les maisons situées juste en face de la sienne ont été éviscérées ; d'autres, comme celui de sa famille, sont restés intacts. Ses parents ont commencé à dormir à huit kilomètres de là, à l'hôtel où travaille son père, mais il a décidé de rester sur place pour aider ses voisins plus âgés dans sa rue.

"Si mes voisins ne partent pas, je ne les quitterai pas", a déclaré McQueen. «Je suis le plus jeune [de gauche] de ce quartier.»

Mais rester sur place comporte son propre ensemble de risques. De plus en plus de recherches ont démontré que les incendies de forêt laissent derrière eux une traînée de produits chimiques toxiques. Si les gouvernements locaux ne prennent pas les précautions nécessaires pour contenir et éliminer la contamination, les résidents risquent d'être exposés à des concentrations dangereuses de produits chimiques présents dans l'air et dans l'eau pendant des mois, voire des années, même si leurs maisons ont échappé aux dommages causés par les incendies. Selon les experts en secours en cas de catastrophe, communiquer rapidement ces risques aux populations locales est le meilleur moyen d’assurer la sécurité des personnes.

Le ministère de la Santé d'Hawaï et le comté de Maui ont testé l'eau pour détecter certains contaminants, ont averti les résidents de ne pas boire l'eau du robinet même si elle est bouillie et ont recommandé aux gens de porter un équipement de protection individuelle lorsqu'ils passent au crible les débris. Mais les habitants de certaines parties de l'ouest de Maui et de l'arrière-pays de l'île ont déclaré à Grist que ce qu'ils avaient entendu des responsables locaux était inégal et déroutant, ce qui a conduit certains à continuer de se baigner et de faire la vaisselle dans de l'eau qui pourrait être contaminée. Beaucoup disent avoir le sentiment que les autorités locales les ont laissés se débrouiller seuls.

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"Premièrement, ils sont débordés", a déclaré Kurt Kowar, directeur des travaux publics à Louisville, Colorado, faisant référence aux responsables du ministère de la Santé d'Hawaï et du service local des eaux de West Maui. « Et deuxièmement, ils ne comprennent pas encore vraiment les données scientifiques à ce sujet. Il n’y a pas de manuel à sortir du commerce.

Une grande partie de ce que l’on sait sur la contamination post-incendie est relativement nouvelle. En octobre 2017, l'incendie de Tubbs a ravagé Santa Rosa, en Californie, détruisant plus de 5 000 maisons et bâtiments et brûlant plus de 36 000 acres. Lorsque les habitants ont commencé à revenir à Santa Rosa un mois plus tard, le service des eaux local a reçu un appel concernant un robinet qui sentait mauvais et a décidé d'effectuer des tests de précaution. À leur grande surprise, les résultats ont révélé des concentrations de benzène, un produit chimique toxique, à des niveaux que l'État juge dangereux pour la consommation.

Le benzène est un composé cancérigène qui a été associé à des problèmes de santé reproductive et à des troubles sanguins tels que la leucémie et l'anémie. Les normes fédérales mettent en garde contre la consommation d’eau dont la concentration en benzène est supérieure à 5 parties par milliard ; dans certaines parties de Santa Rosa, les autorités ont mesuré des concentrations pouvant atteindre 40 000 parties par milliard. Le service public a rapidement modifié l’avis local sur l’eau de « faire bouillir avant utilisation » à « ne pas boire », un statut qui restera dans certaines parties du système pendant plus d’un an.

Les événements de Santa Rosa ont encouragé les services d'eau d'autres régions du pays à commencer à tester leurs systèmes pour détecter les contaminants après les incendies de forêt. Du centre de l'Oregon au nord du Colorado, les autorités ont découvert que les incendies avaient empoisonné leurs conduites d'eau avec des produits chimiques comme le benzène, le styrène et le naphtalène. Les mécanismes de cette contamination variaient selon les lieux. Lorsqu’un trop grand nombre de maisons dans une zone donnée s’effondrent, la pression à l’intérieur des réseaux de distribution d’eau peut chuter, permettant aux gaz toxiques d’être aspirés dans le système. À Santa Rosa, la chaleur intense provoquée par l'incendie a amené le plastique contenu dans les canalisations souterraines à absorber des produits chimiques qui ont continué à s'infiltrer dans l'eau potable longtemps après l'extinction des incendies.